Szczepionki są preparatami pochodzenia biologicznego, jakie w swoim składzie zawierają nadzwyczajny antygen, mający ma celu stymulację systemu immunologicznego. W ten sposób wytwarza się tak zwana odporność wtórna, jaka uniemożliwia przebieg choroby w naturalny sposób. W składzie szczepionek mogą znajdować się zarówno żywe, jak i zabite drobnoustroje - oto rak. Mogą to też być indywidualne elementy struktury wirusa czy też metabolity. Szczepionkę wolno kierować nie wyłącznie przeciw jednemu czynnikowi, ale oraz przeciw wielu różnym czynnikom chorobotwórczym.
Wówczas mamy do czynienia ze szczepionkami monowalentnymi bądź poliwalentnymi. Współczesna medycyna użytkuje szczepienia ochronne w głównej mierze w celu profilaktycznym. Dzięki szczepionkom możliwe jest zapobieganie wielu chorobom zakaźnym, takim jak między innymi odra czy gruźlica. Ponadto szczepionki są używane do zwalczania niektórych chorób (pryszczyca). Wirusy oraz drobnoustroje, które są używane do produkowania szczepionek mogą pochodzić z izolowanych szczepów, są w stanie także stanowić niechorobotwórcze prątki dla organizmu człowieka.